Ein zweiter Aufschlag für gebrauchte Tennisbälle

Als der Abend über einem blauen Tennisplatz am Meer in Qingdao in der ostchinesischen Provinz Shandong hereinbricht, vermischen sich die Laute von krachenden Schlägern und springenden Bällen mit dem Rauschen der Wellen.

Dai Xiaodong, ein Spieler auf dem Platz, hat gerade einen Ballwechsel beendet, als er sich dem Meer zuwendet und die freie Sicht und das gleichmäßige Absprungverhalten auf dem Platz lobt. „Der Platz fühlt sich nicht anders an als jeder andere professionelle Tennisplatz“, sagt er.

Die wachsende Beliebtheit von Tennis in China und auf der ganzen Welt hat ein weniger sichtbares Problem mit sich gebracht: die große Anzahl von Bällen, die weggeworfen werden, sobald sie ihre Sprungkraft verlieren.

Menschen spielen am 3. August 2020 nachts Tennis auf dem Tennisplatz im Yuxiu-Park in Yinchuan im nordwestchinesischen Autonomen Gebiet Ningxia der Hui. (Xinhua/Jia Haocheng)

In Wimbledon beispielsweise werden die Bälle gemäß den Wettbewerbsregeln regelmäßig gewechselt. Während des zweiwöchigen Turniers werden dadurch mehr als 50.000 Bälle verwendet. Weltweit werden jedes Jahr rund 330 Millionen Tennisbälle hergestellt, von denen ein erheblicher Teil irgendwann weggeworfen wird.

„Tennisbälle haben eine komplexe Struktur mit Nylonfilz auf der Außenseite und Gummi auf der Innenseite. Wenn Gummi vergraben wird, kann es etwa 400 Jahre dauern, bis er sich zersetzt“, sagt Jeremy Jiang, Vizepräsident für Marketing bei FILA Greater China. „In der Vergangenheit wurden gebrauchte Bälle oft als Restmüll behandelt und auf Deponien oder in der Verbrennungsanlage entsorgt, was eine langfristige Belastung für die Umwelt darstellte.“

Das Recycling gebrauchter Tennisbälle ist nicht nur deshalb eine Herausforderung, weil ihre Materialien getrennt werden müssen, sondern auch, weil die Sammlung auf Vereine, Turniere und einzelne Spieler verteilt ist. Die Suche nach einer neuen Verwendung für ausrangierte Bälle ist daher zu einer praktischen Herausforderung beim grünen Wandel des Sports geworden.

Für das Projekt in Qingdao erweiterte FILA sein Recyclingnetzwerk auf Vereine und Spieler. Im Jahr 2025 stellte das Unternehmen bei mehr als 40 Vereinen in 16 chinesischen Städten Sammelbehälter auf, um Bälle einzusammeln, die sonst möglicherweise weggeworfen worden wären.

Amber Wang, stellvertretende Direktorin für Nachhaltigkeit bei der Anta Group, die für FILA in China zuständig ist, erläutert den Recyclingprozess. Die gesammelten Bälle würden zerkleinert und in Filz und Gummi getrennt. Der Gummi werde anschließend zu recyceltem Granulat für Sportoberflächen verarbeitet. Das Granulat diene als Dämpfungsschicht des Spielfelds, die mit einer umweltfreundlichen Beschichtung versehen sei.

Laut Jiang wurde mit dem Projekt, das Sammlung, Materialverarbeitung und den Bau von Plätzen umfasst, eine CO₂-Reduktion von etwa 12,36 Tonnen erreicht, was der jährlichen Kohlenstoffabsorption von etwa 4,53 Hektar Wald entspricht.

Ähnliche grüne Initiativen verbreiten sich international, bei denen gebrauchte Bälle in Sportstätten, auf Spielplätzen und in öffentlichen Einrichtungen wiederverwendet werden. In China werden recycelte Materialien aus Sportschuhen, Plastikflaschen und Alttextilien zunehmend für Sportbekleidung, Ausrüstung und den Bau von Veranstaltungsorten verwendet.

Die Wiederverwendung alter Sportartikel ist Teil einer umfassenderen Umstellung auf eine umweltfreundlichere Produktion und einen umweltfreundlicheren Lebensstil. Chinas 15. Fünfjahresplan fordert die Beschleunigung zirkulärer Produktions- und Konsummuster, die Stärkung politischer Anreize und die Förderung einer breiten Beteiligung der Öffentlichkeit.

Wang Xianliang, stellvertretender Dekan der Fakultät für Sport an der Shandong-Universität, sagt, China werde voraussichtlich mehr Wert auf den Aufbau umfassender Recyclingsysteme für alte Sportartikel und die Einführung von Recyclingfonds legen, um den grünen Wandel zu unterstützen.

Für normale Spieler ist die Änderung bereits sichtbar. Auf dem Tennisplatz in Qingdao werfen einige Spieler ihre gebrauchten Bälle in Recyclingbehälter und posieren für Fotos, während andere sagen, dass es sich zugleich ungewöhnlich und vertraut anfühlt, auf einer Oberfläche zu stehen, die teilweise aus recycelten Bällen besteht.

„Jetzt, wo ich weiß, dass ein Tennisball Teil eines Spielfelds werden kann, bin ich bereit, noch ein paar Schritte mehr zu laufen und ihn in den Papierkorb zu werfen“, sagt Dai.

Gebrauchte Bälle, die am Spielfeldzaun befestigt sind, bilden den Schriftzug „FROM NATURE TO NATURE“ – ein passendes Motto für dieses Experiment der Kreislaufwirtschaft.